1941年12月7日，日本联合舰队偷袭美海军太平洋基地珍珠港，美日太平洋战争正式爆发。然而日军偷袭珍珠港的成功或许也就是日本联合舰队最后的辉煌了，几个月后爆发的中途岛海战令美军反败为胜，掌握了太平洋战争的主动权，此后美军一路势如破竹攻到日本本土，迫使日军投降，取得了太平洋战争的完胜。由于美日国力的差距这是个必然的结果，但是我们从美日两国对待战机飞行员的态度上来看，这场战争日军根本没有哪怕一点取胜的机会。

太平洋战争中航空母舰得到大规模的运用，美军也是依靠航空母舰一步步地消灭了日本联合舰队。航空母舰最重要的武器当然是舰载机，而舰载机需要优秀的飞行员来驾驶，舰载机可以快速的建造补充，而培养一名合格优秀的飞行员则需要漫长的过程，因此美军舰载机的设计都将对飞行员的防护看的非常重要，这也是衡量一架战机性能高低的一个重要的考量标准。而日本却恰恰相反，为了追求战机的性能，以牺牲飞行员的防护为代价，在飞机设计过程中完全不考虑飞行员的安全。以至于在后来激烈的交战中日军优秀飞行员损失殆尽。而后来补充的新手毫无经验，虽然在武士道精神的洗脑下也很英勇，但根本不是美军的对手，只能无奈的一架架被击落。

太平洋战争初期日本零式舰载战斗机凭借其优秀的性能，在世界范围内可谓是难逢敌手，当时美军在太平洋战场上没有一架战斗机能与之抗衡。零式战机的出现实现了多个世界第一，第一次采用了全封闭可收放的起落架，第一次使用电热飞行服，机关炮，第一次使用恒速螺旋桨，超硬铝承力构造，大视野座舱，和可抛弃的大型副油箱等设备，时速达到了每小时533千米，爬升率和转弯半径极好，可以轻松超过美军当时最新的现役战机，当时美军和零式战机交战无异于执行自杀式任务，但是零式战机竟然没有任何装甲来保护飞行员和油箱，油箱也没有自封装置和灭火设备，很容易被击中起火，后来被美军飞行员描述为空中打火机。

为了应对日军零式战斗机的威胁，美军研发出了一款名为F6F地狱猫的战斗机，这款战机专门为了对付零式战机而设计，它的出现打破了零式战斗机不败的神话，昔日零式战斗机的空中优势荡然无存，地狱猫战斗机在二战期间一共击落了5300多架日军战斗机。它的杀伤率在所有美军战机中是最高的。地狱猫战斗机的设计非常人性化，它有坚固的构造和重装甲保护，在驾驶舱装有很厚的装甲板，防弹的挡风玻璃，和有橡胶涂层的自动封闭式燃料箱，最大限度为飞行员的生命安全提供保护，美军很清楚，只靠飞行员冲出去打仗是远远不够的，还必须让他们能够抵御伤害，让飞行员们平安归队。在与日军交战后美军战机有时机身上会布满了弹孔，但是飞行员却驾驶它摇摇晃晃的飞了回来，飞行员也安然无恙。即使美军飞机被击落，飞行员跳伞后美军也会立马派出水上飞机前去搜索营救，因此美军战机损失量远远大于飞行员的损失人数，而日军就不同了，由于日军战机防护薄弱，被击落的同时飞行员也往往被击毙，根本没有逃生的机会。

美日舰载战斗机最大规模的一次交战要数“马里亚纳猎火鸡”了。1944年6月19日上午在马里亚纳群岛附近日军舰队首先出动四波共计326架飞机攻击美军航空母舰，但是在经验丰富的美军飞行员驾驶的地狱猫战斗机打击下，竟被击落了315架，美军取得了历史上最大规模舰载机空战的压倒性胜利，美军战斗机在空战中仅仅损失23架，其中6架飞机还是在操作中意外损毁，一位美军飞行员在无线里大喊，这真像古代的猎火鸡啊，于是这场激烈的海空大战以马里亚纳猎火鸡而命名。这场战斗使日军舰载机几乎全军覆没，从此日军舰载机再也无力发起对美军的大规模攻击。

美军一直把飞行员生命放在第一位，而与之相反的日军却在二战末期用飞行员的生命为代价发起神风特攻行动，这简直无异于杀鸡取卵，饮鸩止渴，大批日军飞行员丧生在这场不义之战中，成为日本军国主义无谓的牺牲品。

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